Muchas veces el Hipódromo fue utilizado para organizar fiestas a los generales victoriosos, para constituir los tribunales judiciales que debatirían casos importantes, así como también las ejecuciones y los suplicios a los condenados.

No fue Constantino quién construyera el famoso Hipódromo, quien lo planeó e hizo construir fue el entonces emperador romano Septimio Severo, enérgico militar, en el año 203 dC.

Pero Constantino el Grande le dio las dimensiones que lo hicieron famoso con motivo de la construcción de la nueva capital entre 324 y 330.

Asistir a las carreras de carro era la gran pasión de los habitantes de Constantinopla, pero no era la única, y todo estaba centrado en ese hermoso edificio que hoy es solo una plaza en el centro de la actual Estambul y en medio de dicha plaza se conservan aún los dos obeliscos que se encontraban en el centro de la pista de carreras, uno de los cuales pertenecía al mas grande de los faraones egipcios de toda la historia, Tutmosis III.

La misma organización en facciones deportivas tuvo cada ciudad medianamente grande en el Imperio.

Pero llevados a Constantinopla, una vez que se convirtió en la gran capital, moderna y cosmopolita, las rivalidades se acentuaron.

Cabe aclarar que en Constantinopla los Azules absorbieron a los Blancos como una facción propia, mientras que los Verdes hicieron lo propio con los Rojos.

Los miembros de las facciones llevaban una especie de chal con el color de su equipo favorito, y de esto no se salvaba ni siquiera el emperador, quién, más veces de las que hubiera querido, se veía insultado por el bando contrario.

Esta es una visión surrealista: imagínense a un emperador, nominado por Dios para gobernar sobre su pueblo, con el poder absoluto en sus manos, insultado por miles de personas (en el Hipódromo debían caber unas 50.000 por lo menos) solo porque no pertenecía a su equipo de carros preferido.

Es mas, a modo de curiosidad, no se ha comprobado y siempre permanecerá en el terreno de las conjeturas, hay autores que sostienen que estos partidos eran facciones en que se dividía la sociedad, una especie de conservadores vs progresistas.

El basileus (así se le llamaba al emperador), accedía a su podio a través de los jardines de su Palacio.

Este podio estaba a una considerable altura y era inaccesible por los lados, para asegurar la integridad del basileus ante la posibilidad de tumultos y matanzas entre los ya mencionados partidos que lo pudiesen afectar.

En un nivel menos elevado estaban los palcos de los ministros y generales.

La emperatriz y las damas principales veían el espectáculo desde una galería contigua a los palcos.

Es difícil saber porqué el mundo olvidó a la más famosa de las ciudades por tantos años después de la caída ante el naciente Imperio Otomano.

Todas las crónicas hablan de la capital del Imperio como una ciudad fastuosa, sinónimo del poder imperial, inmersa entre grandes riquezas y con gran nivel cultural en sus habitantes, los cuales se educaban en la universidad cuando en occidente dominaba mayormente la ignorancia.

Allí residía el emperador, representante de Dios, y el Patriarca, máxima autoridad de la Iglesia.

La atracción que ejerció era tal que era el centro económico, comercial, religioso y político del mundo, así como la ciudad más rica sobre la tierra, motivo por el cual fue asediada constantemente durante todas las épocas, resistiendo ataques entre otros de los ávaros, los persas, los vickingos, los búlgaros y los árabes, saliendo victoriosa una y otra vez, hasta que la cruda traición de la cuarta cruzada le demolió con su fanático y cruel saqueo toda esperanza de continuar siendo esa gran ciudad.

Sin embargo no todo era fastuoso y brillante en la gran capital, también había interminables barrios de gente pobre que vivían en pequeñas casas de ladrillo, con estrechas calles donde se amontonaba la basura, y en donde cada tanto afloraban las pestes que reducían a la población drásticamente.

Hay autores que dicen que Constantinopla llegó a tener 1.000.000 de habitantes, lo cual parece algo exagerado, otros dicen 400.000 o 500.000 lo que parece mas acertado, pero es muy difícil establecer una cifra con un mínimo de seguridad.

La población de la gran urbe, que era muy superior a la de cualquier ciudad del occidente en esa época (por lo menos 400.000 habitantes), se componía de una gran masa de gente pobre formada esencialmente por comerciantes (Constantinopla era el centro del comercio mundial, y esto hacía que los comercios muy pequeños se multiplicaran), artesanos, obviamente soldados (el Imperio casi siempre estaba en guerra), sirvientes, esclavos, prostitutas, y lo que nosotros llamaríamos mendigos, los cuales en el Imperio Bizantino tenían una connotación especial, se los respetaba y se los cuidaba con gran celo a base de caridad cristiana.

Había como en toda urbe bien organizada (de lo cual Constantinopla era casi único ejemplo en la edad media) algo que podríamos llamar clase media, o sea funcionarios del Imperio, dueños de amplios terrenos, comerciantes enriquecidos, banqueros, la gente relacionada con la universidad (profesores, profesionales, directores.)

Sin embargo, para el que pueda pensar en una vida vacía y superflua de esta clase, les digo que se equivoca: su preparación intelectual, artística y espiritual, y el convencimiento de que todo ciudadano libre debería tener la misma formación hacía que estudiantes de todo el Imperio (y no siempre ricos) se beneficiaran.

Esta ciudad fue la demostración de cómo la más amplia pobreza y la mas exorbitante riqueza siempre han convivido mas cerca de lo que uno creería.

Las murallas que protegían la ciudad, construidas durante el reinado del emperador Teodosio (408-450) eran la mejor obra de ingeniería militar de la época, de triple escalonamiento, conformadas por murallas terrestres y marítimas.

Se destaca el hecho de la construcción de las murallas pues a ellas se debe la supervivencia de la ciudad a través de los siglos, y asimismo ello significaba la supervivencia del mismísimo Imperio.

Una de las inscripciones en una de las puertas de la ciudad decía: "Cristo nuestro Dios, rompe triunfante la fuerza de los enemigos", lo que da una vívida muestra de la inquebrantable fe que movía la voluntad del Imperio.

La idea del Imperio eterno para los habitantes de la ciudad era algo mas o menos así: Constantinopla existe como ciudad inexpugnable, entonces el Imperio también lo es, mientras Constantinopla esté de pie, el Imperio existirá mas allá de todas las vicisitudes que tenga que pasar.

Uno se imagina entrando por una enorme puerta, atravesando la triple muralla, recorriendo la ciudad, con sus increíblemente hermosos Palacios, las avenidas comerciales con los mejores productos (telas de todo tipo, vestimentas, bazares, herramientas, esclavos, materiales, joyas, adornos, etc.) de oriente y occidente, la gente corriendo por las calles para lograr una buena ubicación en el Hipódromo, donde correrían los mas famosos (e idolatrados) conductores de carros, varios soldados charlando en una esquina, tres o cuatro monjes caminando debatiendo sobre problemas teológicos y, de pronto, el emperador y su magnífico séquito que atraviesan en varios carros la avenida aclamados por los sorprendidos transeúntes dirigiéndose al magnífico puerto para abordar un barco que lo trasladará a algún punto, allí donde el Imperio lo necesite (Tesalónica, Nicomedia, Trebisonda, Efeso, tal vez Alejandría, Esmirna o Mileto.)

Lamentablemente en tiempos de la salvaje cuarta cruzada (1204) la marina bizantina prácticamente no existía, debido a los recortes presupuestarios de un Imperio en apuros económicamente dependiente de Venecia y de Génova, lo que fue un factor decisivo en la caída de la ciudad y del Imperio.

Rolando Castillo.

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